Суть всего этого API в наборе интерфейсов, которые представляют собой дерево элементов в виде "папок" и "файлов". Корнем для этого дерева является Рабочий стол. "Папка" и "файл" - только для определения функций, которые с ними может выполнять пользователь. Мы привыкли использовать эти термины только применительно к файловой системе, но это частный случай: за конкретное назначение и поведение объекта в Проводнике отвечает тот, кто его создал. Например, принтер или Мой компьютер - это "виртуальные" папки со своим поведением.

Вроде нужно начать с SHGetDesktopFolder (http://msdn.microsoft.com/en-us/library/windows/desktop/bb762175(v=vs.85).aspx).
Получишь интерфейс IShellFolder (http://msdn.microsoft.com/en-us/library/windows/desktop/bb775075(v=vs.85).aspx), который представляет собой Рабочий стол. С помощью методов этого интерфейса можно получить дочерние объекты. Используя остальные функции Shell API можно получить все необходимые свойства.
Например, параметры отображения значков в папке можно получить через интерфейс IFolderView (http://msdn.microsoft.com/en-us/library/windows/desktop/bb775606(v=vs.85).aspx). Правда, на данный момент не знаю как получить этот интерфейс.

Вообще, вот перечень доступных интерфейсов: http://msdn.microsoft.com/en-us/library/windows/desktop/bb774328(v=vs.85).aspx.
Судя по описаниям там с Проводником можно делать всё, что делает сама ОС.