Возможно. Смотрится не хуже (см. аттач).

Не понял... Имеется ввиду делать цветные иконки только если есть новые посты? Если так - см. аттач, иконку "топовая тема" обесцветил.

Если страниц несколько, можно напротив каждого топика поставить "галочку" (см.аттач), при клике на которой около курсора вылезает маленькое окошко, с полем ввода номера страницы и кнопочкой "Ok" (перейти).

Пара вариантов:



Для примера: на Ucoz.ru процесс приёма/отправки данных отображается просто:

- по завершении отправки анимация прячется, а цвет текста меняется на синий (в случае ошибки - на красный).
Это я к тому, что там процесс будет виден даже пользователю, у которого отключен просмотр картинок в браузере. В нашем же случае желательно сделать не просто Gif, а нечто "гибридное": рамку с текстом "Загрузка..." и "обрамление", если у пользователя включено отображение картинок. Всё это для того, чтобы пользователь видел процесс приёма/отправки данных в любом случае.